Англия. Страна чопорных финансистов и хороших манер. Оксфорд. Обитель будущих гениев науки и умудренных годами профессоров. Бар в Оксфорде. А в баре - толпа молодых гогочущих девиц и парней, яркий свет, громкая музыка, и посреди всего этого безобразия - симпатичный мужчина лет тридцати, в рубашке с расстегнутым воротом, с улыбкой от уха до уха на лице и химической колбой в руках. Чарльз Ксавьер, вот уже пятнадцать минут, как профессор Оксфордского Университета. А где-то в глубине собравшейся вокруг него толпы -  женщина со светлыми волосами и задумчивым взглядом. Эмма Фрост, наклонив голову чуть набок, следила за тем, как колба стала подниматься вверх, а ее содержимое - градусов под сорок, если судить на глаз - соответственно, направилось вниз.
"Интересно, когда он все выпьет, то станет улыбаться еще шире, или дальше уже некуда?" - Эмма поймала себя на том, что и сама улыбается, и впервые за очень много месяцев почти без сарказма. Разве что с оттенком иронии. Хотя она терпеть не могла шум, суету и толкотню, но не поддаться бесшабашному веселью студенчества было невозможно.
  По мере того, как колба пустела, гул вокруг превращался в стройные подбадривающие выкрики. Кажется, эти ребята искренне болели за своего героя. Эмма прошлась легким ментальным усилием по головам и поняла, что не ошиблась: весь зал без исключения сейчас радовался за парня - нет, все-таки называть его мужчиной даже мысленно язык не поворачивался - и с удовольствием ждал, когда он захмелеет. Чарльз не заставил себя долго ждать: он прикончил колбу и взорвал зал бесшабашным, совершенно идиотским криком. Люди в толпе зааплодировали. Кто-то кинулся к нему на шею.
  А Эмма Фрост прищурилась, не переставая улыбаться, потому что почувствовала, что хмель парня вдруг ударил ей в голову. Почти буквально.
"Какое интересное открытие. Да у нас тут, оказывается, не просто будущий светила генетики".
  Женщина вспомнила, о чем была дипломная работа, которую ее тоже угораздило прослушать: о мутациях и мутантах. Чарльз сразу стал в глазах Эммы на порядок интереснее, и мысль уйти из шумного бара, как только закончится основное представление, пропала. Вместо этого она огляделась по сторонам в поисках барной стойки и направилась в ту сторону, легко прокладывая себе дорогу сквозь армию студентов. Парни оборачивались, когда она проходила мимо, парочка даже пыталась заговорить, но Фрост улыбалась им скучающе-высокомерной улыбкой и шла дальше. Эти мальчишки с их прямолинейными, как рельса, мыслями, и почти такими же прямыми извилинами в голове ее не интересовали. Уже давно. Слишком скучно. Вот телепат, у которого непонятно что творится на уме, - это другое дело.
  Эмма подошла к стойке, усилием мысли согнала с ближайшего стула какую-то девицу и, довольно улыбнувшись бармену, села на ее место. Она устроилась на высоком стуле с полным комфортом, развернувшись вполоборота к стойке, облокотившись на нее одной рукой и откинув голову назад. Короткая светло-серая накидка соскользнула с плеч, и женщина осталась в длинном белоснежном платье с вызывающим вырезом во всю спину. Впрочем, спереди вырез тоже был неплох. Сидевший рядом парень подтвердил это судорожным вздохом и стремительно краснеющим лицом, а потом быстро ретировался куда-то в другой конец зала.
"Какой впечатлительный", - посочувствовала Эмма.
- Дайкири, - бросила женщина в ответ на молчаливый вопрос бармена. Вспомнила песчаные пляжи Кубы, с которой недавно вернулась, и мечтательно прикрыла глаза. Все, больше для запланированного знакомства с Чарльзом Ксавье она делать ничего не собиралась. Этого и так было вполне достаточно.

Так и не расставаясь с колбой, видимо, как с самым важным боевым трофеем сегодняшнего вечера, Чарльз сначала двинулся к выходу, а потом резко сменил направление и направился к бару. Эмма скрыла усмешку в бокале. Профессора, студенты, бармены - женщина подмигнула молодому человеку за стойкой - все они одинаковы. Разве что, чем больше у мужчины ученых степеней, тем страннее обычно комплименты.
- А вы не похожи на одну из моих будущих студенток, - вместо "здравствуйте" выдал Чарльз, водружая несчастную колбу на стойку. Эмма немного повернула голову в его сторону и подняла брови, всем своим видом выражая удивление и иронию. Даже то, что парень был заметно нетрезв не извиняло его за то, что во фразе прозвучал скрытый намек на ее возраст. Хотя, наверное, парень этого сам не понял, но все же: надо осторожнее выбирать выражения, когда завязываешь знакомства с красивыми женщинами.
- А вы не очень похожи на преподавателя, - выдала женщина с нечитаемой улыбкой. Она оставила на усмотрение собеседника: принимать ли это за комплимент или за издевательство.
  На расстоянии в полметра этот парень оказался еще занимательнее, даже без своей колбы. Эту хмельную самоуверенную улыбку Эмма за свою жизнь видела уже неизвестно сколько раз. В сочетании с накаченным загорелым телом она смотрелась уместно, но пошло, в сочетании с очками на пол-лица и юношескими прыщами - просто глупо. А вот новоиспеченному профессору она... шла? Нет, не так. При все своей природной симпатичности героем-любовником он не выглядел. Просто при взгляде на такого Чарльза сразу становилось весело, и слишком велико было желание узнать, что он сделает дальше, чтобы отшивать после первой же фразы.
- Хотя у вас отлично получается удерживать внимание толпы, - женщина подняла свой бокал и отсалютовала им куда-то в сторону все еще не переставшей привлекать ее внимание колбы. Да и как бы это случилось, если длинная трубка все еще была у нее перед глазами: очень красиво торчала из-за плеча собеседника.
  Эмме очень хотелось либо раздразнить собеседника, либо заставить его стушеваться. Но в любом случае испортить ему всю стандартную схему соблазненный рядовых студенток было просто такие ее долгом. Иначе это будет совсем не интересно. По крайней мере ей.

  Когда молодой человек заговорил про Джоули, Эмма с некоторой печалью осознала, что он совсем плох. В смысле совсем пьян. Или по краней мере до такой степени, что из забавного скоро превратится в откровенно смешного. Это ее не устраивало: в конце концов, ради этого горе-ученого она уже пропустила назначенную встречу с американским дипломатом, который собирался отвести ее в шикарный ресторан. И хотя дипломат этот был больше интересен Себастьяну, чем самой женщине (у Шоу отвратительный вкус, когда дело доходит до выбора политических союзников), итальянская кухня явно выигрывала по сравнению с местными деликатесами. Поэтому придется Мужчине собраться с силами и с мыслями и развлекаль ее дальше. А если он не сможет сделать этого сам, то она, так и быть, ему поможет. Тут Эмма очень кстати вспомнила еще одну вещь: ей еще никогда не доводилось выяснить, как алкоголь влияет на телепатию. За минувшие со времен бурного студенчества годы она еще ни разу по-серьезному не напивалась. Теперь у нее, помимо прочего, есть шанс поставить эксперимент. 
- Эмма. Можно просто Эмма, - Женщина улынулась более приветливо и снова опустила глаза в свой бокал. Что бы такого придумать, чтобы поиграть с воображением телепата? Очено интересная задача. Женщина никогда раньше не сталкивалась с себе подобными, но почему-то была уверена, что, если ее сознания кто-то коснется, она этот сразу почувствует. Поэтому играть с галлюцинациями не стоило. 
  "Тогда сделаем наоборот" - без долгих раздумай Фрост коснулась сознаний ближайших людей и аккуратно отвернула их в сторону. В конце концов, в самом деле: нечего так нагло пялиться. Ну то есть на нее-то можно, она не против, а вот на ее случайного собеседника точне нечего, на сегодняшний вечер Чарли занят. Труднее всех оказалось отлечь внимание некой странноватой блондинки. Что именно было странного в ее подсознании, Эмма не поняла, а вот навскидку удивляло уже то, что девица не просто так пялилась на Ксавье, а зачем-то считала количество выпитого им алкоголя. Эмма чуть не посвистпула, когда узнала результаты подсчетов. Но интересовало ее сейчас все-таки не это. 
  Когда все случайные наблюдатели от вернулись от них, женщина, продолжая мило улыбаться, вытянула вперед руку с бокалом. И бокал, и ее пальцы, и вся рука примерно до локтя были одной степени прозрачности. А потом, выждав пока Чарльз посмотри ей в лицо, она стала прозрачной полностью. И пусть он теперь попробует убедиться по ее мыслям", что это не пьяная галлюцинация. Несколько секунд - по ее подсчетам вполне достаточно, чтобы запаниковать - и она уже снова вполне нормального цвета.
  - Расскажите мне что-нибудь о себе, Чарльз. Как вы дошли до этого? Я имею в виду до генетики.

 Слово "доконцентрируюсь" прозвучало обнадеживающе. Если конечно не значило "доберу недостающие градусы до нужной кондиции". Но, кажется, все-таки нет: молодой человек решил включить голову. Очень вовремя.
- Вам ли не понимать, Эмма, - выдал он внезапно, и женщина сощурилась. Да, время она рассчитала неправидьно: Чарльз все-таки не поверил своим глазам и решил проверить ее голову. Она почувствовала прикосновение к мыслям, но решила сильно не расстраиваться: В каком-то смысле будет даже интереснее, если они оба будут знать, с кем имеют дело. Хотя больше Эмма не даст копаться у себя в мозгах, иначе их беседа потеряет все очарование. 
- Дарвин значит... вы первый человек, которого я знаю, кто в детстве читал Дарвина. И как же вы видите этого челока будущего, Чарльз? Это будут те существа, о которых любят писать фантасты: у которых не будет ни одного органа, кроме глаз и мозга, и которым не нужно ничего, кроме их знаний? Или все-таки какие-то примитивные потребности останутся? - Пальцы с недлинным, но безмно дорогим маникюром прошлись по деревянной столешнице от ее бокала к рукаву пиджака собеседника и обратно.
  Пока профессор еще явно не протрезвел до состояния интеллигентного снобизма (а может ей попался какой-то очень редкий вид профессоров, и этот даже трезвым ведет себя по-человечески?) можно позволить себе немного развязности. Почему бы и нет? Эмма ненавидела высокоморальных заученк также сильно, как и недалеких хамов. И те, и другие, чаще всего пытались вывертами языка прикрыть лезущие изо всех щелей комплексы, которые видно без всякой телепатии. У Эммы комплекстов не было, была только скука. Намек на ее способности женщина решила сознательно игнорировать, переводить разговор на эту тему пока не хотелось. Они еще успеют посоревноваться друг с другом, кто лучше умеют морочить головы окружающим, но это потом. А пока в программе: болтовня, милые улыбки - женщина подминула своему собеседнику - и еще пара коктейлей для нее. 
  Она подняла руку и кинвула бармену. Тот мгновенно оказался возле них, и Фрост заказала себе еще один бокал. Она приницпиально не пила и не ужинала за чужой счет - Шоу исключение, его бар и личный шезлонг на яхте входят в условия договора - именно потому что ее с раздражающей регулярностью кто-то пытался угостить. Видеть каждый раз удивление с досадой на лицах потенциальных кавалеров - это стоило тех денег, которые она оставляла в ресторанах. Эмма специально старалсь не оставлять этим любителям легких путей ни одной проторенной дорожки. Ее девиз в последнии годы звучал просто: "Удиви меня!" В результате восемьдесят процентов сходили с дистанции уже после нескольких фраз.
  Краем сознания Эмма почувствовала, что они снова привлекли внимание той Непонятной блондинки неподалеку. Ну чего она сверлит Фрост таким уничтожающим взглядом? Все равно это не подействует. Женщина повернула голову в сторону потенциальной мелкой неприятности и посмотрела ей прямо в глаза. Вопросительная улыбка и четко отмеренная доза льда в глазах - идеальное сочетание. Приводит только кдвум возможным результатам: поспешному бегству или немедленному взрыву. И то, и другое вполне сочетается с планами Эммы на интересный вечер.

Когда из собеседника полился поток научных откровений, Эмма сообразила, что нажала на слишком чувствительный рычаг, и теперь ей грозит услышать красочный пересказ того самого труда Дарвина, может быть, даже в лицах. Это было не совсем то, на что она рассчитывала, но всяко интереснее похвальбы о спортивных подвигах или бездарного вранья про бандитские пули в плече. Да, бывало и такое. К тому же, Фрост когда-то угораздило закончить биологический, хотя она до сих пор не могла понять, какой Азазель и за какое место ее дернул при выборе института. Так что, слушая рассуждения профессора, можно было параллельно понастальгировать о днях минувшей молодости.
  Но нет, Чарльз вовремя опомнился. Он сам себя оборвал на полуслове и как-то пожух, попытавшись спрятаться в стакане с минералкой. Кстати, появление этого стакана Эмма очень одобряла.
- Ни в коем случае, - улыбнулась женщина. Она постаралась искренне улыбнуться.
- Я американка. Приехала в Англию немного отдохнуть, но, кажется, выбрала не тот сезон, - Эмма изобразила на лице недовольство, вспомнив, сколько усилий ей стоило не испачкать белоснежное платье. Отдых в ее поездке, конечно, был на последнем месте, но Фрост специально позволила себе эту маленькую ложь, проверяя, почувствует ее телепат или нет.
- А вы родом из Англии, Чарльз? Мне кажется, ваш акцент не похож на британский.
  Эта странная игра "я могу узнать, но не знаю, потому что ты тоже не знаешь, хотя тоже мог бы узнать" ей определенно нравилась. Задавать вопросы, заранее не предугадывая ответы на них - как давно у нее не было такой возможности?
  Но тут их мирную и, к слову сказать, практически целомудренную беседу, самым беспардонным образом прервали. Эмма, сраженная теориями Чарльза о человеке будущего, уже успела и позабыть про блондиночку с периферии, но та неожиданно перешла в наступление.
- Привет, - девушка врезалась между ними, как ледокол, и сложила руки на барной стойке, - Чарльз ты нас не представишь?
Эмма чуть по привычке не вставила "Незачем", но решила сдержаться. Слишком уж решительное было выражение лица у девушки. Стало даже любопытно, что она сделает дальше, и как Чарльз будет выпутываться. Эмма даже не стала лезть в чужую голову. Она отодвинулась на полметра назад, чтобы лучше обозревать картину, взяла свой бокал и, улыбаясь сквозь стекло, стала размышлять, кем  же приходится эта девица новоявленному профессору. Вела она себя, как ревнующая девушка, но едва ли Ксавье успел напиться до такой степени, чтобы флиртовать с Эммой на глазах своей девушки. Бывшая? А вот это возможно, кажется, они были давно знакомы. Или, может быть, какая-то слишком разборчивая родственница, которая решила опекать его от хищных женщин? Нет, едва ли: телепат сам может разобраться, чего от него хотят. Кстати, а знает ли девушка, что ее приятель может в любой момент залезть к ней в голову? А может, она тоже что-то умеет?
  Эмма не заметила, как за размышлениями второй бокал стал подходить к концу.
"На сегодня хватит", - решила она. - "Чувствую, с этими ребятами мне потребуется трезвая голова".

Эмма редко не отказывала себе в возможности вставить лишнюю шпильку в собеседника. Обычно она проявляла такое великодушие только в том случае, если  ей от него было что-то нужно. От девочки с большими претензиями нужно было только одно - чтобы она побыстрее перестала загораживать ей горизонт и симпатичный профиль Чарльза. Так что женщина, не задумываясь, скорчила ей средней презентабельности мину, чтобы она поняла, что ее шипение бесполезно, и отвязалась. Фрост было на самом деле плевать, сколько еще Эмм и с какой периодичностью перебывало в постели этого гения науки. Сама она навскидку могла вспомнить по крайней мере пять знакомых Чарльзов, Карлов и Шарлей, и среди них, кстати, был даже один коренной англичанин.
- Действительно, здесь многовато народу, - улыбнулась Фрост на слова молодого человека, еще раз скосив глаза на его сестру. Почему ей упорно не верилось, что эта Рейвен - действительно сестра? То, что они были внешне непохожи, по сути еще ни о чем не говорило. Но вот ее недовольный взгляд был куда красноречивее.
  "Не увлекаться", - напомнила себе женщина и подавила желание залезть в голову девицы и покопаться там. Все-таки не вежливо на глазах телепата читать воспоминания его родственников. Если будет настроение, она наверняка потом найдет Рейвен в этом же баре. Когда рядом не будет ее брата или он будет достаточно занят.
  Женщина достала из кармана миниатюрный кошелек из тонкой кожи, тоже белый, разумеется, и бросила на барную стойку несколько купюр, не считая. Если за твои неделовые ужины платит начальство, можно не скупиться на чаевые. Потом женщина медленно поднялась со своего места, прогибая спину ровно настолько, чтобы грудь выдалась вперед, но не настолько, чтобы можно было наверняка сказать, делается ли это нарочно. Пару секунд женщина раздумывала, стоит ли показательно разворачиваться и наклоняться, чтобы взять со стула накидку. Но у Рейвен и так были все шансы свернуть себе шею, пока она пыталась рассмотреть вырез на платье, поэтому Эмма решила, что это лишнее, легко подхватила мягкий кусок ткани и подмигнула, улыбаясь.
- Я в Лондоне в первый раз. У вас есть идеи, куда пойти?
  Мысленно женщина представила себе сначала тихий ресторанчик, а потом свою собственную гостиную и спальню. Она думала достаточно громко, предлагая таким образом Чарльзу самому выбирать, где продолжать беседу.

Краем глаза Эмма обратила внимание на то, как красиво "переливается" рука у сестры Чарльза. Она  усмехнулась и демонстративно повернула голову в другую сторону. Сегодня слишком хороший вечер, чтобы тратить его на близкое знакомство с ревнивыми мутантками. Симпатичные мутанты и прогулка по вечерним улицам куда как интереснее. И хотя платье завтра наверняка придется выбрасывать (его нельзя было стирать вообще), это не страшно. Все равно его уже видела целая толпа полупьяных студентов, поэтому Фрост не наденет его во второй раз.
- Хорошая мысль, - кивнула женщина.
- Правильно, давайте погуляем, - с воинственным энтузиазмом закивала Рейвен, и Эмма снова заметила, как уже по другой руке девушки прошла синяя рябь. Блондинка нарочно встала так, чтобы ее фокус заметила неугодная знакомая Чарльза и не заметил сам Чарльз, но Эмма снова сделала вид, что ничего не произошло. Раньше она любила дразнить людей тем, что показывала им маленькие иллюзии, а потом с каменным лицом интересоваться, что случилось. Оказывается, не обращать внимания на провокации других мутантов было ничуть не менее интересно. Может быть, Рейвен понадобится немного времени, чтобы понять, почему Эмма еще не убежала от нее в панике, а может, она решит, что это ее брат специально отводит новой знакомой глаза. А еще может получиться так, что Фрост все это надоест раньше, и она сама придумает что-нибудь, чтобы избавиться от слишком навязчивой девицы. Но пока что это было забавно.
  Выйти из бара по-тихому им, конечно, не удалось. Каждый встречный студент посчитал своим долгом поинтересоваться, куда это уходит их обожаемый профессор. Правда, большинство быстро соображали, что к чему, когда из-за плеча Ксавье появлялась рассеянно улыбающаяся Эмма. Один парень попытался, было, познакомиться с Рейвен и предложил остаться с ним в баре, и Фрост в этот момент стало искренне интересно, будет ли брат также яро оттирать сестру от парней, как она его - от женщин.
  Но все-таки им удалось выбраться из винного рая на свежий воздух. Втроем. Дождя на улице действительно еще не было, но тучи уже повисли низко над домами. Так что ждать, скорее всего, осталось недолго. Коренные жители, впрочем, воды не боялись, поэтому на улице было довольно людно. Эмма внимательно посмотрела под ноги, прежде чем выйти на мостовую, потому что не было и не могло быть в ее жизни трагедии большей, чем испачканный подол платья.

Рейвен протестовала, пыталась что-то сказать и очень угрожающе сверкала глазами на Эмму через плечо брата, когда тот усаживал ее в такси. Телепатка заметила, что радужки девушки поменяли цвет на угрожающе - желтый. Женщина изобразила на лице сначала искренне удивление, а потом испуг, и сестра Ксавье заметно успокоилась. Уже уезжая, она внимательно смотрела в заднее стекло, чуть не продавив его носом: видимо, рассчитывала, что Эмма сейчас устроит ее брату истерику, назовет его монстром и убежит, а мужчине потом придется добираться до дома в одиночку. А может, Фрост заигралась в дедуктивный метод. Впрочем, неважно, потому что Чарльз уже обернулся к ней и снова улыбался, такой положительный, располагающий, интригующий... в общем, Эмма снова чуть не рассмеялась.
- Ну уж нет! - Сообщила она, качая головой. - Вы только что обещали мне прогулку, так что так быстро довести меня до отеля и отделаться на этом уже не сможете.
"И в номер мы с тобой так быстро не пойдем. Во-первых, я уже испачкала платье, а во-вторых, ты все еще слишком пьян", - добавила она про себя.
- Поэтому давайте отправимся на поиски приключений. Думаю, погода, ваш сданный диплом и.... градус вашего настроения к этому вполне располагают.
  Когда Эмма хотела, она умела улыбаться очень широко и даже заразительно. До Чарльза ей, конечно, было далеко, но вкупе с декольте на ее платье должно было быть вполне убедительно.
Сегодня Фрост то и дело ловила себя на том, что несет какую-то двусмысленную чушь. Под стать своему кавалеру, но у того хотя бы было оправдание в виде алкоголя. Какие приключения они могут найти в городе посреди ночи? Чарльз, например, может нарваться на перелом черепа, если будет слишком увлеченно улыбаться ей и перестанет смотреть по сторонам. За себя, впрочем, Эмма не волновалась: самое страшное, что по ее мнению грозило ей - это сломанный каблук.
- Ну что? Идея вдохновляет? - Эмма сделала пару шагов в сторону мужчины и легко поцеловала его в висок. Вдохновлять она умела.